在日常生活中，如將油和水一起加入燒杯，靜置后就會分成2層，上層是油，下層是水，但在燒杯中加入少量表面活性劑，例如 或洗衣粉，再攪拌混合就呈一種乳狀液很難分層了。因為表面活性劑的分子通常是由具有溶于油的親油基和易溶于水的親水基所組成，這2個基團有把油和水兩相之所以不想溶而分成2層，是由于2種液面間存在一種力，即表面張力，加入表面活性劑后，通常表面張力就降低了，所以一般凡由親水基和親油基組成的具有降低表面張力能力的化合物稱為表面活性劑。如清洗劑中所用的磺化琥珀酸二乙基乙酯鈉鹽就是表面活性劑的一種，利用他可以清洗設備、管道中的油脂。