在冷卻水系統中，鋅鹽是常用的陰極型緩蝕劑，起作用的是鋅離子。鋅離子在陰極部位，由于pH的升高，能迅速形成Zn（OH）2沉積在陰極表面，起了保護膜作用。鋅鹽的陰離子一般不影響它的緩蝕性能，氯化鋅、硫酸鋅及硝酸鋅等都可以選用。

鋅鹽的成膜比較迅速，但這種膜不耐久，因此，鋅鹽是一種安全但低效的緩蝕劑，所以不能單獨使用，但和其他緩蝕劑如聚磷酸鹽、低濃度的鉻酸鹽、有機磷酸酯等聯合使用時，可取得很好的緩蝕效果。因為鋅能加速這些緩蝕劑的成膜作用，同時又能保持這些緩蝕劑所形成的膜的耐久性。

鋅對水生物也有毒性，因此，它的應用也受到限制。鋅的另一缺點是在pH>8.3時，有產生沉淀的傾向。故目前國內采用的廠多為低鋅復合配方，Zn2+<4mg/L或<1.5mg/L，使所用的鋅離子濃度低于環保規定的排放標準濃度。